La facoemulsificación es una técnica de cirugía de catarata. El cirujano accede al cristalino opaco mediante una incisión pequeña, lo fragmenta con energía ultrasónica, retira el material y coloca un lente intraocular. El plan se adapta a la anatomía del ojo, la catarata y las necesidades visuales de cada persona después de una valoración completa.
Qué es la facoemulsificación
La catarata aparece cuando el cristalino, la lente natural del ojo, pierde transparencia. Durante la facoemulsificación se retira el contenido opaco del cristalino y se conserva, cuando las condiciones lo permiten, la cápsula que lo envolvía. Dentro de ese soporte se implanta un lente intraocular para reemplazar la función óptica del cristalino retirado.
La palabra puede sonar más complicada que el procedimiento que describe. “Faco” se refiere al cristalino y “emulsificación” a la fragmentación del material para poder aspirarlo. La energía utilizada es ultrasónica. No significa que el ojo se licúe ni que se retire completo.
La facoemulsificación es una de las técnicas más utilizadas para retirar cataratas. Sin embargo, no todos los ojos ni todas las cataratas se operan exactamente igual. La dureza del cristalino, el estado de la córnea, el tamaño de la pupila, la estabilidad de la cápsula y otras enfermedades oculares pueden modificar el plan.
Para revisar la indicación y las alternativas, puede consultar la guía de cirugía de catarata en Medellín.
Qué se revisa antes de la cirugía
La cirugía comienza mucho antes de entrar al quirófano. Primero hay que confirmar que la catarata explique la dificultad visual y que retirarla tenga un beneficio razonable frente a los riesgos.
La valoración suele incluir la medición de la visión, la refracción y el examen del segmento anterior. También se toman medidas del ojo para calcular la potencia del lente intraocular. Según los antecedentes y hallazgos, puede ser necesario revisar la mácula, la retina, el nervio óptico o la córnea con estudios adicionales.
En el Centro, el OCT puede apoyar la evaluación de la mácula cuando hay una indicación clínica. Este dato importa porque una alteración retinal puede limitar la visión aunque la cirugía de catarata sea técnicamente adecuada.
La selección del lente intraocular no depende solo de una categoría comercial. Se consideran las medidas del ojo, el astigmatismo, el estado de la córnea y la retina, las actividades de la persona y sus expectativas sobre el uso de gafas. Ningún lente garantiza independencia total de gafas.
Puede ampliar este punto en lentes intraoculares: monofocal, tórico o multifocal.
Facoemulsificación paso a paso
Secuencia educativa
Facoemulsificación en siete etapas
El orden y las maniobras pueden variar según el ojo y la técnica del cirujano.
- 1AccesoIncisión pequeña para introducir los instrumentos.
- 2Apertura capsularAcceso controlado al cristalino opaco.
- 3SeparaciónMovilización cuidadosa del material del cristalino.
- 4UltrasonidoFragmentación del núcleo opaco.
- 5AspiraciónRetiro del material restante.
- 6Lente intraocularImplante del lente calculado para ese ojo.
- 7Revisión finalComprobación del lente, las incisiones y el estado del ojo.
El orden puede variar según el ojo y la técnica del cirujano. Esta es una explicación general, no un protocolo individual.
1. Preparación y acceso al ojo
Después de preparar el campo quirúrgico, el cirujano realiza una incisión pequeña en la córnea para introducir los instrumentos. El tamaño y la ubicación del acceso dependen del plan quirúrgico y de las características del ojo.
2. Apertura de la cápsula anterior
El cristalino está dentro de una envoltura fina llamada cápsula. Se crea una abertura controlada en su parte anterior para acceder a la catarata. La parte posterior de la cápsula se procura conservar porque sirve de soporte para el lente intraocular.
3. Separación del material del cristalino
Se introduce líquido de forma controlada para facilitar la separación del contenido del cristalino respecto de la cápsula. Este paso ayuda a movilizar la catarata durante las etapas siguientes. La técnica se ajusta a la anatomía y a la consistencia del cristalino.
4. Fragmentación con ultrasonido
La punta del equipo transmite energía ultrasónica para dividir el núcleo opaco en fragmentos más pequeños. Al mismo tiempo, el sistema permite aspirar material y mantener condiciones estables dentro del ojo. El cirujano regula la energía y los fluidos según la respuesta del tejido.
5. Retiro del material restante
Después de retirar el núcleo, se aspiran restos más blandos del cristalino. El objetivo es dejar una cápsula limpia y estable para recibir el lente. En algunos ojos pueden requerirse maniobras adicionales antes del implante.
6. Colocación del lente intraocular
El lente intraocular se introduce plegado a través de la incisión y se despliega dentro de la cápsula. Su potencia se calcula antes de la cirugía con mediciones del ojo. La categoría de lente se elige de manera individual; no existe una opción que sea mejor para todas las personas.
7. Revisión final
Al finalizar se revisan la posición del lente, la estabilidad de las incisiones y las condiciones del ojo. El cierre y las medidas posteriores dependen de lo encontrado durante el procedimiento.
¿Es cirugía con láser o con ultrasonido?
En la facoemulsificación, la fragmentación del cristalino se hace con energía ultrasónica. Algunos centros pueden usar un láser de femtosegundo para asistir ciertas etapas, como algunas incisiones o la fragmentación inicial, pero el láser no reemplaza necesariamente todos los pasos ni hace que el procedimiento sea apropiado para cualquier ojo.
Por eso “cirugía láser” y “facoemulsificación” no deberían usarse como si fueran sinónimos. La pregunta útil no es cuál palabra suena más moderna, sino qué técnica está indicada, qué cambia en el riesgo y el beneficio, y qué experiencia tiene el equipo con el plan propuesto.
Qué puede cambiar el plan quirúrgico
Una catarata muy densa, una pupila que dilata poco, debilidad de las fibras que sostienen el cristalino, alteraciones de la córnea, glaucoma, cirugía ocular previa o enfermedad de retina pueden exigir instrumentos, maniobras o precauciones adicionales. En algunos casos puede ser preferible otra técnica o cambiar el tipo de lente previsto.
Esto no se puede resolver con una fotografía ni con una lista genérica. La exploración completa permite anticipar dificultades y conversar sobre expectativas realistas.
Como toda cirugía, la facoemulsificación tiene riesgos. Entre las complicaciones posibles están infección, inflamación, cambios de presión ocular, edema de córnea o mácula, ruptura capsular, desplazamiento del lente, desprendimiento de retina y necesidad de procedimientos adicionales. El riesgo individual depende del estado del ojo y de los antecedentes.
No se suman porcentajes de estudios diferentes ni se presentan resultados poblacionales como si fueran resultados propios del Centro. Los riesgos específicos deben explicarse en la valoración y en el consentimiento informado.
Qué preguntas conviene llevar a la valoración
Anote lo que necesita hacer con comodidad: conducir, leer, trabajar con pantallas, reconocer caras o realizar tareas de precisión. Luego pregunte:
- ¿La catarata explica la mayor parte de mi dificultad visual?
- ¿Hay una condición de córnea, glaucoma o retina que cambie el resultado esperado?
- ¿Qué tipo de lente se ajusta a mis medidas y actividades?
- ¿Qué riesgos tienen más peso en mi ojo?
- ¿Qué alternativas tengo si prefiero esperar?
Si aún no sabe si llegó el momento de operar, revise cuándo operar la catarata.
Preguntas frecuentes
¿Qué significa facoemulsificación?
Es una técnica para retirar una catarata. A través de una incisión pequeña, una punta transmite energía ultrasónica para fragmentar el cristalino opaco y aspirar el material. Luego se coloca un lente intraocular, generalmente dentro de la cápsula conservada. Los detalles cambian según la anatomía del ojo y el plan del cirujano.
¿La facoemulsificación es una cirugía con láser?
No. La facoemulsificación utiliza ultrasonido para fragmentar el cristalino. Un láser de femtosegundo puede asistir algunas etapas en ciertos casos, pero no es sinónimo de facoemulsificación ni reemplaza necesariamente el uso de otros instrumentos. La indicación depende del ojo, de la técnica prevista y de una valoración completa.
¿Cómo se elige el lente intraocular?
Se usan mediciones del ojo para calcular la potencia y se revisan el astigmatismo, la córnea, la mácula, la retina y las necesidades visuales. Hay distintas categorías de lentes, pero ninguna es ideal para todas las personas ni garantiza dejar las gafas. La elección debe individualizarse antes de la cirugía.
¿Todas las cataratas pueden operarse con la misma técnica?
No. La facoemulsificación se usa con frecuencia, pero una catarata muy densa, una pupila pequeña, debilidad capsular, alteraciones corneales u otras enfermedades pueden cambiar las maniobras o hacer recomendable otro abordaje. El examen permite anticipar esas condiciones y explicar el plan, las alternativas y los riesgos del caso.
Fuentes verificadas
- National Eye Institute. Cataract Surgery. https://www.nei.nih.gov/eye-health-information/eye-conditions-and-diseases/cataracts/cataract-surgery. Verificada el 4 de agosto de 2026.
- American Academy of Ophthalmology. Cataract Surgery. https://www.aao.org/eye-health/treatments/cataract-surgery. Verificada el 4 de agosto de 2026.
- MedlinePlus Medical Encyclopedia. Cataract removal. https://medlineplus.gov/ency/article/002957.htm. Verificada el 4 de agosto de 2026.
- NHS. Cataract surgery. https://www.nhs.uk/tests-and-treatments/cataract-surgery/. Verificada el 4 de agosto de 2026.
Autoría médica
Dr. Sebastián Rojas Múnera — Oftalmólogo UPB y retinólogo de la Universidad del Valle. Registro profesional / ReTHUS: 5-4595-11. Revisado médicamente el 12 de agosto de 2026.
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Este contenido es educativo y no reemplaza la valoración por un oftalmólogo. Cada caso es diferente: agende una consulta para una recomendación personalizada.